TORONTO - I fornitori di materie prime devono affrontare varie sfide nel fornire ai produttori di pneumatici la qualità e la quantità dei materiali di cui hanno bisogno, ma sono più che preparati a far fronte a tali sfide.
Questo è stato il messaggio che i rappresentanti di tre settori delle materie prime - nerofumo, gomma naturale e gomma sintetica - hanno avuto per i partecipanti a "Driving to the Future", il vertice su pneumatici e gomma del 2019 sponsorizzato dalla Tire and Rubber Association of Canada.
L'industria del carbon black è quasi irriconoscibile dal momento in cui il black carbon è stato inventato per la prima volta nel 1891, secondo Robert Rist, direttore regionale, gestione dei prodotti, materiali di rinforzo presso Cabot Corp.
"Il processo iniziale è stato molto pericoloso e non molto sostenibile", ha affermato Rist. Tuttavia, sia la sicurezza che la qualità sono cresciute in modo esponenziale, soprattutto dopo che il nerofumo è stato aggiunto per la prima volta alle gomme nel 1912. Quell'aggiunta, ha affermato Rist, ha aumentato la vita delle gomme di 10.000 miglia.
Ora, ci sono più di 40 gradi di nerofumo, ognuno dei quali offre diversi livelli di prestazioni per le applicazioni degli pneumatici, ha affermato.
Una migliore calzata, una minore resistenza al rotolamento, una migliore lavorazione, minori spese in conto capitale, minori rifiuti e una minore impronta di anidride carbonica sono solo alcuni dei vantaggi che offre il nero di carbonio ai produttori di pneumatici, ha affermato.
Tuttavia, le normative ambientali, gli impatti sulle materie prime e le dinamiche di domanda / offerta stanno facendo pressioni sui produttori di nerofumo, ha affermato.
I decreti di consenso per la pulizia ambientale tra la US Environmental Protection Agency e i produttori di carbon black hanno deviato i fondi dall'espansione del settore, secondo Mr. Rist.
Il programma fiscale canadese sulle emissioni di anidride carbonica previsto dall'accordo di Parigi inciderà anche sui produttori di nerofumo, nonché sui limiti pendenti dell'Ontario sulle emissioni di anidride solforosa, ha affermato.
Il nero carbone ha tre principali materie prime, secondo Mr. Rist: olio decantato, residui di cracker di etilene e catrame di carbone. Ci sono pressioni ambientali e di costo su ciascuno, ha affermato, e l'accordo MARPOL 2020 dell'Associazione marittima internazionale, che riduce nettamente i limiti di zolfo sull'olio combustibile per le navi cisterna, promette di aumentare i prezzi del petrolio decantato.
Mentre l'olio combustibile non è una materia prima per il nerofumo, ha affermato, MARPOL 2020 influenzerà i differenziali tra combustibile e olio decantato.
La conseguenza di tutto ciò è evidente, ha affermato: "Gli investimenti nei pneumatici stanno superando quelli dell'industria del nero di carbone".
Sette nuovi impianti di pneumatici sono stati aperti o stanno per aprirsi in Nord America, senza aumentare parallelamente la capacità di carbon black, ha detto.
L'industria statunitense del nerofumo sta funzionando al 90% della capacità senza nuove capacità online, ha affermato.
Nonostante i grandi investimenti necessari per stare al passo con le sfide ambientali, l'industria del nerofumo è pronta per l'innovazione nei suoi materiali, produzione e modello di business, secondo Rist.
"Cabot è impegnata a collaborare all'innovazione per affrontare le sfide di prestazioni e sostenibilità", ha affermato.
La gomma naturale è ovviamente un componente vitale in una vasta gamma di articoli domestici, industriali, di trasporto e medici, secondo Dennis Corson, vice presidente senior, vendite e operazioni presso Alan L. Grant Polymer.
"Due terzi della gomma naturale vanno ai pneumatici, ma molte altre applicazioni non sarebbero possibili senza di essa", ha dichiarato Corson.
Ciò rende il flusso e riflusso della domanda e dell'offerta NR particolarmente problematici per i produttori e i consumatori dipendenti dal materiale, ha affermato.
I prezzi di NR hanno raggiunto $ 6 per chilogrammo nel 2010, spingendo i coltivatori a piantare alberi della gomma, secondo Corson. Cinque o sette anni dopo, gli alberi maturarono, creando un eccesso di offerta senza un corrispondente aumento della domanda, ha detto.
Il calo dei prezzi è stato un disastro per i piccoli proprietari di NR, che producono il 90% della gomma mondiale, secondo Corson.
Ci sono 1,5 milioni di piccoli proprietari nella sola Indonesia, ha detto. Il piccolo proprietario medio in Indonesia ha un appezzamento di terra di cinque acri e guadagna $ 69 al mese contro il salario mensile indonesiano medio di $ 161, ha detto.
"L'ambiente dei prezzi della gomma naturale è insostenibile", ha affermato. "I prezzi hanno raggiunto un minimo di 10 anni e sono del 40% inferiori alla media di 10 anni".
In queste circostanze, molti piccoli proprietari di NR si stanno rivolgendo ad altre colture, come la manioca o la palma, o lasciando del tutto l'agricoltura, ha affermato.
Corson ha dichiarato che l'offerta globale di NR crescerà lentamente a 14,8 milioni di tonnellate nel 2021 da 14,3 milioni nel 2019.
La domanda di NR sarà pari all'offerta in quegli anni e la traiettoria ascendente della domanda mostra pochi segni di rallentamento, ha detto.
"Le nuove piantagioni non sono sufficienti per soddisfare la crescente domanda", ha dichiarato Corson. "Prima o poi ci sarà una carenza."
Nel frattempo, la crescita del PIL globale nel 2020 è prevista al 3,6%, ha affermato. La Cina ha in cantiere un piano infrastrutturale di $ 1,6 trilioni e la Germania ne ha uno per un valore di $ 325 miliardi.
"Spero che gli Stati Uniti lo mettano insieme per riparare strade e ponti", ha detto.
La condivisione dei viaggi e la mobilità come servizio stanno comportando un aumento delle miglia percorse e una maggiore necessità di pneumatici e parti di ricambio, secondo Corson.
Inoltre, la domanda di sostenibilità e trasparenza di NR sta cambiando irrevocabilmente la catena di approvvigionamento di NR.
"Prezzo e prestazioni non bastano più", ha detto. "C'è una richiesta di materiali prodotti responsabilmente.
"L'interruzione dell'offerta è una preoccupazione a causa dei prezzi bassi e di un tasso di reimpianto lento", ha dichiarato Corson. "Dobbiamo assicurarci che gli agricoltori siano adeguatamente compensati".
Quasi un quarto di un nuovo pneumatico in peso è in gomma sintetica e la gomma stirene-butadiene (SBR) è una delle principali gomme sintetiche nella produzione di pneumatici, secondo Karthina Kizhakke Vellate, senior analyst procurement presso Beroe Inc.
Il 70% della produzione di SBR è destinata a pneumatici e applicazioni automobilistiche, secondo la signora Vellate. Tuttavia, il mercato SBR è in eccesso di offerta, con una capacità che supera la domanda di quasi 2 milioni di tonnellate e un tasso di crescita annuo composto dal 2% al 3%, ha affermato Vellate.
Il butadiene rimane il fattore trainante del mercato SBR, ha affermato. La materia prima rappresenta il 5% dei coprodotti in volume dal cracking della nafta, ma SBR ha concorrenza per la fornitura di butadiene da ABS e NBR, ha detto.
"I produttori di butadiene hanno diminuito la loro dipendenza da SBR e hanno approfittato del rigoroso scenario dell'offerta man mano che la domanda di ABS e NBR cresceva nel 2016 e nel 2017", ha affermato.
La volatilità dei prezzi è stata dilagante nel mercato del butadiene, secondo la signora Vellate.
"Il mercato del butadiene sembra sovraccarico, ma non lo è", ha detto.